Les deux conceptions classiques du temps sont linéaire et circulaire. La conception circulaire était l'apanage des sociétés anciennes et des sociétés traditionnelles en général, tandis que la conception linéaire était l'apanage des sociétés modernes et des sociétés occidentales en particulier.
Dans la conception cyclique, le temps est représenté par une roue. Tous les événements se répètent dans un cercle incessant. Dans certaines variantes, tout se répète servilement (les stoïciens croyaient au concept de "palingénésie", c'est-à-dire la reproduction exacte des mêmes événements, des mêmes personnes et des mêmes choses à chaque cycle), dans d'autres, les grands cycles de la naissance, de la croissance et de la mort se répètent d'une manière toujours différente.
Les deux idées contiennent inévitablement des aspects l'une de l'autre.
Considérez la croyance du bouddhisme en la réincarnation. L'âme renaît parce qu'elle n'a pas atteint la pureté nécessaire, et dans chaque vie, elle doit essayer d'éviter les erreurs et d'atteindre un plus haut degré de pureté. Au terme de cette chaîne de naissance et de mort, il atteint le nirvana ou l'annihilation. Dans l'idée des cycles de renaissances, la présence du concept linéaire de progrès continu est évidente. Un aspect linéaire dans une idée typiquement circulaire. Très vaguement, ces cycles de purification rappellent les âmes du purgatoire chrétien qui attendent de monter au ciel.
Dans la conception cyclique, il est bon de souligner la présence contemporaine de cycles de différentes longueurs. Une phase d'un cycle plus large peut contenir un cycle plus court, et ce dernier peut à son tour contenir en son sein un cycle encore plus court. De plus, les différents cycles de longueurs différentes peuvent se chevaucher, rendant l'ensemble inintelligible. Pour en avoir le cœur net, il faut garder à l'esprit l'ordre hiérarchique auquel sont soumis les principes métaphysiques. Les principes métaphysiques sont immuables, mais ils sont mis en œuvre à différents niveaux correspondant au déploiement de la multiplicité de l'Un.
Par exemple, le principe de cyclicité au niveau astronomique donne vie au cycle de la précession des équinoxes, au niveau biologique au cycle de la naissance, de la croissance et de la mort, au niveau historique à la naissance, l'affirmation et la disparition des civilisations.
Selon les doctrines hindoues, nous serions dans la période appelée Kali-Yuga. La quatrième phase d'un cycle plus long appelé Mahâ-Yuga, également appelé Manvantara ou l'âge d'un Manu. Les quatre périodes secondaires appelées Yuga sont : Krita-Yuga, Tréta-Yuga, Dwâpara-Yuga et le présent Kali-Yuga. Notez la correspondance avec les quatre âges de l'antiquité gréco-latine : l'âge d'or, l'âge d'argent, l'âge de bronze et le dernier, l'âge de fer.
On peut y discerner plusieurs cycles plus courts. Sur le plan historique, la naissance et la mort de l'Empire romain constituent un seul cycle. La renaissance occidentale après le Moyen Âge est le début d'un autre cycle. Sur le plan astronomique, le passage de l'équinoxe de printemps de la constellation du Bélier à celle du poisson, il y a environ deux mille ans, a coïncidé avec la naissance du christianisme. Ainsi, les affirmations du New Age selon lesquelles nous sommes sur le point de passer à une nouvelle ère sont également justifiées astronomiquement par le passage de l'équinoxe de la constellation du poisson à celle du Verseau, ce qui brouille peut-être les hiérarchies auxquelles sont soumis les principes métaphysiques. L'avènement du Christ a coïncidé avec un événement astronomique, mais n'est certainement pas justifié par celui-ci. Ce n'est pas l'événement astronomique qui impose l'événement historique, mais c'est la réalisation à deux niveaux différents, céleste et historique, d'un même principe métaphysique.
L'importance du cycle de la précession des équinoxes
Il ne s'agit certainement pas ici de rappeler l'importance du cycle de la précession des équinoxes dans toutes les sociétés traditionnelles.
La conception linéaire est représentée par une flèche qui se dirige inexorablement vers l'avenir. Elle est typique de la religion juive et du christianisme. Dieu crée le monde et cela va inévitablement vers l'apocalypse. L'histoire prend un sens qui lui est donné par la direction imposée par Dieu. Il y a un début et il y a une fin vers laquelle nous courons et à laquelle nous devons arriver préparés. Le concept occidental de progrès est né de cette idée. Un concept séculaire né de l'idée purement religieuse que l'histoire humaine a un sens et un but à atteindre, révélé dans le cas du christianisme dans l'Apocalypse qui clôt le Nouveau Testament par une promesse qui sera mise en œuvre dans le futur.
Mais les cycles sont également présents dans l'idée linéaire. Le temps religieux est un temps éminemment cyclique : c'est le temps du rituel, qui se répète à l'infini. La naissance, la prédication, la mort et la résurrection de Jésus sont répétées chaque année pour les chrétiens. Ou le rite de l'Eucharistie, qui répète l'acte de la Cène depuis environ deux mille ans.
Mais même à un niveau profane, nous voyons des cycles se répéter. Trivialement, les différentes modes qui reviennent. Les pantalons à pattes d'éléphant, en vogue dans les années 70, sont de retour. La Volkswagen Beetle est revenue dans une version actualisée. Des cycles qui se répètent.
Dans la vie quotidienne, nous faisons l'expérience des deux idées du temps. Notre vie a un début et une fin, et est liée par la flèche du temps qui court inexorablement vers la mort. L'aspect linéaire. Mais nous vivons aussi dans des cycles. Nous sommes d'abord des enfants, puis nous grandissons, puis nous procréons à notre tour, nous vieillissons et nous mourons. Cela est arrivé à nos parents et cela se répétera pour nos enfants. Ou, comme nous l'avons dit plus haut, le temps religieux ou les différentes modes. Nos rythmes biologiques sont également des cycles.
Comment combiner les deux concepts ? Il existe des cycles de durées différentes qui se chevauchent. Il y aura un cycle de très longue durée. Ce sera notre point de connexion, en utilisant une idée de la géométrie. Une ligne droite peut être considérée comme un cercle dont le rayon est infini. Si vous avez du mal à vous en faire une idée, pensez à la terre sur laquelle nous sommes. Nous savons qu'elle est ronde, nous avons vu des images de l'espace, mais dans la vie de tous les jours, nous ne percevons pas la courbure de la terre, car elle est trop petite par rapport à nos mesures quotidiennes. Nos sens perçoivent une surface plus ou moins plane. Nous avons besoin d'instruments pour percevoir la courbure. Le rayon de la terre est grand par rapport à nous, les humains, mais il a tout de même une taille limitée. Essayez d'étirer le rayon de la circonférence de la terre de plus en plus loin, la courbure deviendra de plus en plus petite et finira par disparaître et nous ne verrons plus qu'une ligne droite. Elle est définie comme une circonférence, mais c'est une ligne droite. La définition d'une circonférence nous fait tomber dans la conception cyclique du temps, mais étant en fait une circonférence de rayon infini qui ne peut être parcourue qu'une seule fois, elle définit exactement le temps linéaire. Grâce à un artifice géométrique, les deux idées peuvent être réunies.
Une ligne droite n'a pas de début ni de fin, alors que dans la conception linéaire, le temps a un début et une fin. Et le chemin entre le début et la fin a un sens. Cette limitation peut être surmontée d'une manière simple. Le cycle très long ou temps linéaire est le temps de Dieu, qui peut décider de son début et de sa fin. Le début est fixé par Dieu lors de la création du cosmos et la fin par sa destruction. Le début et la fin sont donnés par la création et la destruction du cercle de rayon infini.
Nous concluons par une citation de Thomas Burnett, un savant anglais du XVIIe siècle, tirée de sa "Théorie sacrée" : "...le retour au même état, dans un grand cercle de temps, semble être en accord avec les méthodes de la providence, qui aime à récupérer, après certaines périodes, ce qui a été perdu ou corrompu...".